Lo zircone si forma in fusi silicatici con un'alta concentrazione di elementi incompatibili e accetta nel suo reticolo cristallino elementi ad alta forza di campo come, per esempio, l'afnio che è quasi sempre presente in quantità che vanno dall'1 al 4%. Lo zircone cristallizza nel sistema cristallino tetragonale. I colori naturali vanno generalmente dal trasparente al giallo-dorato, rosso, marrone, blu e verde. Gli esemplari incolori che hanno le caratteristiche di gemme vengono impiegati come sostituti del diamante. La sua forma polimorfa è la reidite.
Esistono tre varietà: lo zircone alto, il più pregiato, che forma cristalli a prisma, intermedio, che ha la struttura cristallina parzialmente danneggiata dalla radioattività dei giacimenti, e basso, la cui struttura cristallina è stata totalmente danneggiata dalla radioattività dei giacimenti.
Lo zircone, a causa dell'uranio e del torio spesso presenti nel minerale subisce un bombardamento più o meno carico. Nei casi più bombardati si osserva una demolizione del reticolo cristallino quasi completa, ragion per cui il minerale, da birifrangente, diventa monorifrangente, oltre ciò si può osservare una diminuzione della durezza, densità ed indice di rifrazione.
Lo zircone è annoverato fra le gemme più antiche sulla Terra. In Australia occidentale ne è stato rinvenuto un minuscolo frammento risalente a 4,4 miliardi di anni fa; si tratta dell'oggetto in assoluto più lontano nel tempo reperito sul globo terrestre.
Il minerale si trova soprattutto in pegmatiti granitiche o sienitiche, con o senza nefelina.
Ha la durezza 7½, vicina a quella del topazio, e nella sua varietà incolore ha un indice di rifrazione molto alto (1,814-2,024), inferiore soltanto a quello del diamante, per cui la sua trasparenza e il caratteristico sfavillio hanno consentito allo zircone di porsi come perfetta sostituzione della pietra brillante per eccellenza.
I più estesi giacimenti si trovano in Thailandia (Chanthaburi) e nei depositi alluvionali dello Sri Lanka (in passato gli zirconi venivano denominati anche diamanti di Matara, dal nome di una località di estrazione situata sulla costa meridionale dell'isola di Ceylon). Da segnalare in particolare le miniere della regione di Ratanakiri, il cui nome in lingua khmer significa montagna delle gemme, nel nord-est della Cambogia, che producono una bellissima varietà di zircone color azzurro intenso, detto appunto zircone Ratanakiri.
Fonti: Wikipedia.com